मानव शरीर में कुछ गतिविधियां जैसे दिल की धडक़न स्वचालित होती है, हालांकि वे एक निर्धारित लय का पालन जरूर करती हैं जबकि कुछ गतिविधियों जैसे लिम्बिक सिस्टम को नियंत्रित किया जा सकता है। लेकिन सांस अद्वितीय है क्योंकि यह स्वचालित है और इसे नियंत्रित भी किया जा सकता है।
यज्ञ रूपी नि:स्वार्थ कर्म और सांस के सन्दर्भ में, श्रीकृष्ण कहते हैं, कुछ लोग प्राण यानी अंदर आने वाली सांस को अपान यानी बाहर जाने वाली सांस में और अपान को प्राण में बलिदान के रूप में पेश करते हैं; कुछ प्राण और अपान को रोककर प्राणायाम में लीन हो जाते हैं (4.29)।
सांस की अवधि और गहराई मन की स्थिति को दर्शाती है। उदाहरण के लिए, जब हम क्रोधित होते हैं तो हमारी सांस अपने आप तेज और हल्की हो जाती है। इसके विपरीत अपनी सांसों को धीमी और गहरी बनाकर हम अपने क्रोध पर नियंत्रण कर सकते हैं। इसका तात्पर्य यह है कि सांस को नियंत्रित करके मन को नियंत्रित किया जा सकता है जिसने ध्यान और प्राणायाम की कई तकनीकों को जन्म दिया।
भगवान शिव ने पार्वती से 112 ध्यान के तकनीकों की व्याख्या करते हुए लगभग 16 तकनीकों का उल्लेख किया है जो विशुद्ध रूप से सांस पर आधारित हैं। समकालीन दुनिया में, हमारे पास सांस को देखने और बाद में नियंत्रित करने के आधार पर कई ध्यान की तकनीकें हैं। मूलत: यह अवलोकन की कला है और आने वाली और बाहर जाने वाली सांसों के साथ हमेशा भटकते हुए मन को व्यस्त करके इस कला में महारत हासिल करना आसान है जो हमें स्थिर बना देगा।
इस कला को बाद में विचारों और भावनाओं का अवलोकन करने के लिए भी इस्तेमाल किया जा सकता है क्योंकि अवलोकन और भावनाएं या विचार या वासना साथ-साथ नहीं चलते हैं। अंत में, यह बलिदान को बलिदान या प्रेक्षक को प्रेक्षित बनने के रूप में जाना जाता है।
प्राणायाम का शाब्दिक अर्थ है सांस पर नियंत्रण और इसका अभ्यास कपालभाति जैसी विभिन्न तकनीकों के माध्यम से किया जाता है। प्राण का अर्थ है जीवन ऊर्जा जो हमारे बीच निरंतर प्रवाहित होता रहता है जैसे बीज का अंकुरित होना या फूल का खिलना। प्राणायाम उस ऊर्जा को सुव्यवस्थित करके जीवन को आनंदमय बनाती है और इस सामंजस्य की कमी आंदोलन, भय और तनाव के अलावा और कुछ नहीं है।